雲計算是指在網際網路中以服務形式交付的應用和提供這些服務的資料中心中的硬體和系統軟體。這些服務本身被稱為saas（software as a service，軟體即服務）。
一些廠商使用的iaas（infrastructure as a service，基礎設施即服務）和paas（platform as a service，平台即服務）等術語來描述他們的產品，但我們盡力避開這些術語，因為他們的公認定義仍然未確定。
「低階」的基礎設施和更高層次的「平台」之間的界線並不清晰；二者非常非相似而非有很大不同，我們通常將他們放在一起考慮。類似的，高效能計算社群中的相關術語「網格計算」提出提供長距離的計算和儲存共享的協議，但這些協議並沒有提供超越社群的軟體環境。
資料中心的硬體和軟體我們稱之為雲。當雲以現收現付的方式向公眾提供服務，我們把它稱為公共雲端；這些**的服務稱作效用計算（公用運算）。私有雲端是指乙個企業或者其他組織的內部足夠大的受益於雲計算的優勢的資料中心，它並不向公眾提供服務。
因此，雲計算是saas和效用計算的總和；但不包括小型或中型資料中心，即使這些依賴於虛擬化管理。公眾可以是saas和效用計算的使用者或**商。我們專注於saas提供商(雲使用者)和雲提供者,它受到關注程度比不上saas使用者。
下圖反應了雲提供者和雲使用者的關係。在某些情況下，同一參與者可以扮演多個角色；例如，乙個雲提供商也可能在雲基礎設施上部署自己的面向客戶的服務。
從硬體配置和定價的角度來看，雲計算中有三個新穎之處：
我們認為，在低成本的地方建設和經營非常大的規模，商業計算機資料中心是雲計算所必需的關鍵推動者。已經發現了5-7個降低電力本，網路頻寬，運營，軟體和硬體這些非常大的經濟規模成本的因素。與傳統的資料中心相比，結合這些因素和統計復用能夠提高資源利用率，這意味著在低於乙個中型資料中心的成本下提供服務，雲計算仍能獲得豐厚的回報。
根據我們提出的定義，我們能夠清楚地識別雲計算和非雲計算的例子。考慮乙個託管在isp的面向公眾的網際網路服務，它可以根據四個小時的通知為其服務分配更多的機器；但由於公共網際網路上的衝擊負載比這更迅速，因此這是不是雲計算。相反，在考慮企業內部的資料中心，其應用程式的修改只能通知管理員。在這種情況下，大負荷激增的分鐘刻度是高度不可能的，所以只要分配可以跟蹤預期的負荷增加，這種情況下，滿足雲經營的必要條件之一；企業資料中心可能仍然無法滿足成為雲其他條件，如出現無限的資源或細粒度的計費。乙個私人的資料中心，也不能從規模經濟中獲益。
從雲計算中忽略私有雲在部落格中已造成相當大的爭議。除了成千上萬的機器組成的資料中心（如谷歌或微軟經營的非常大的資料中心），大多數資料中心只擁有公共雲的潛在優勢的乙個子集，如下表所示。因此，我們相信，在雲計算的定義中包括傳統的資料中心，將誇大所謂的私有雲，這就是為什麼將它們排除在外。然而，在這裡我們描述了私有雲可以通過超負荷計算或混合雲計算的到公共雲的優勢。
公共雲和私有資料中心的比較
優勢公共雲
傳統資料中心
無限的計算資源的需求是否
雲計算使用者預先的計畫配置的節省是否
根據短期需要付費使用計算資源是否
由於非常大的資料中心的規模經濟
是通常否
由於不同組織的工作量復用而提高利用率
是根據公司規模而定
通過資源虛擬化簡化操作和提高利用率是否
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