unix檔案系統是unix系統的心臟部分，提供了層次結構的目錄和檔案。檔案系統將磁碟空間劃分為每1024個位元組一組，稱為塊(block)(也有用512位元組為一塊的，如：sco xenix)。編號從0到整個磁碟的最大塊數。
全部塊可劃分為四個部分，塊0稱為引導塊，檔案系統不用該塊;塊1稱為專用塊，專用塊含有許多資訊，其中有磁碟大小和全部塊的其它兩部分的大小。從塊2開始是i節點表，i節點表中含有i節點，表的塊數是可變的，後面將做討論。 i節點表之後是空閒儲存塊(資料儲存塊)，可用於存放檔案內容。
檔案的邏輯結構和物理結構是十分不同的，邏輯結構是使用者敲入cat命令後所看到的檔案，使用者可得到表示檔案內容的字元流。物理結構是檔案實際上如何存放在磁碟上的儲存格式。使用者認為自己的檔案是邊疆的字元流，但實際上檔案可能並不是以邊疆的方式存放在磁碟上的，長於一塊的檔案通常將分散地存放在盤上。然而當使用者訪問檔案時，unix檔案系統將以正確的順序取各塊， 給使用者提供檔案的邏輯結構。
當然，在unix系統的某處一定會有乙個表，告訴檔案系統如何將物理結構轉換為邏輯結構。這就涉及到i節點了。i節點是乙個64位元組長的表，含有有關乙個檔案的資訊，其中有檔案大小，檔案所有者，檔案訪問許可方式，以及檔案為普通檔案，目錄檔案還是特別檔案等。在i節點中最重要的一項是磁碟位址表。 該表中有13個塊號。前10個塊號是檔案前10塊的存放位址。這10個塊號能給出乙個至多10塊長的檔案的邏輯結構，檔案將以塊號在磁碟位址表中出現的順序依次取相應的塊。
當檔案長於10塊時又怎樣呢?磁碟位址表中的第十一項給出乙個塊號，這個塊號指出的塊中含有256個塊號，至此，這種方法滿足了至多長於266塊的檔案(272，384位元組)。如果檔案大於266塊，磁碟位址表的第十二項給出乙個塊號， 這個塊號指出的塊中含有256個塊號，這256個塊號的每乙個塊號又指出一塊， 塊中含256個塊號，這些塊號才用於取檔案的內容。磁碟位址中和第十三項索引定址方式與第十二項類似，只是多一級間接索引。
這樣，在unix系統中，檔案的最大長度是16，842，762塊，即17，246，988，288位元組，有幸是是unix系統對檔案的最大長度(一般為1到2m位元組)加了更實際的限制，使使用者不會無意中建立乙個用完整個磁碟窨所有塊的檔案。
檔案系統將檔名轉換為i節點的方法實際上相當簡單。乙個目錄實際上是乙個含有目錄表的檔案：對於目錄中的每個檔案，在目錄表中有乙個入口項， 入口項中含有檔名和與檔案相應的i節點號。當使用者敲入cat ***時，檔案系統就在當前目錄表中查詢名為***的入口項，得到與檔案***相應的i節點號，然後開始取含有檔案***的內容的塊。
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