這種方法是根據記憶體的大小將乙個大的檔案資料分成多個長度為l的檔案（又叫做順串），然後分別將每個順串讀入記憶體進行排序（注：可以選用任何一種排序方法）之後輸出到外存中，將已經拍好序的進行多路歸併排序。即從每順串中取出第乙個數比較大小，並找個最小的那個數，將這個數充順串中刪除並輸出，以後按此迴圈即可。
勝者樹
在上面的多路歸併的方法中，如果有k個順串，每次有k個候選值，要找出其中的最小值，普通的做法需要進行k-1次比較，而使用敗者樹，則只需要o（logk)次比較，其原理就像我們平常的分組比賽，乙個參賽者在小組出線之後，只需要與其他小組出線的參賽者比賽即可決出最後的冠軍（最值），而不需要和其他所有參賽者都比一遍。
選擇置換演算法用於生成順串，在有限的記憶體限制下，它可以生成大概兩倍於記憶體大小的順串，其演算法步驟如下：
假設記憶體中只有乙個能容納n個整型的陣列：
首先從輸入檔案中讀取n個數字將陣列填滿
使用陣列中現有資料構建乙個最小堆
重複以下步驟直到堆的大小變為0：
a.把根結點的數字a（即當前陣列中的最小值）輸出
b. 從輸入檔案中再讀出乙個數字b，若r比剛輸出的數字a 大，則將b放到堆的根節點處，若b不比a大，則將堆的最後乙個元素移到根結點，將b放到堆的最後乙個位置，並把堆的大小縮減1（即新讀入的資料沒有進入堆中）
c. 在根結點處呼叫siftdown重新維護堆
換乙個輸出檔案，重新回到步驟（2）
解釋：在以上演算法執行過程中，步驟（3）每從最小堆中輸出乙個最小值，就從輸入檔案中再讀入乙個資料，若新讀入的數比剛輸出的數大，則可以屬於當前的順串，將其放入堆中即可，否則只能屬於下乙個順串，需將其放在堆外，在執行過程中，堆的大小逐漸縮減直到0，此時就輸出了乙個順串，而陣列中新的數則可以用於構造乙個新的堆，如此迴圈即可將原先的乙個大檔案轉化成乙個大概2n的順串。至於為什麼是2n，有乙個比較抽象的模擬證明：
假設在一條環形跑道上有一輛鏟雪車在鏟雪，且空中還在均勻地下著雪，那麼當鏟雪車已經沿著跑道開過一圈後，只要車速和降雪速度恆定，則跑道上的積雪量s也恆定，且車後積雪量最少，車前積雪量最多，如下圖a。在這種情況下，設鏟雪車每開一圈的時間，降雪量為x，車鏟雪量為y，則x，y滿足s+x - y =s，即x = y，又因為在鏟雪車開一圈的過程中，鏟掉的雪為原有的積雪加上降雪的一半，所以y = s + x/2, 所以y = 2s，即鏟雪車鏟掉了2s的雪量。而在選擇置換中，陣列的大小就相當於s，剷雪量就相當於輸出順串的大小，即2倍陣列大。這個證明雖然有點抽象，但實際中只要輸入檔案中的數字是隨機分布的，得到的順串大小的確大概是所用陣列大小的兩倍。
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