在2023年3月的美國大學籃球聯賽(ncaa)中，我們看到冠軍的出線往往出人意表。在比賽中，來自華盛頓的黑馬喬治馬森大學隊(george mason university)擊敗了衛冕冠軍北卡羅萊納大學隊(north carolina)以及今年的奪標熱門康乃狄克大學隊(connecticut)。
在高科技商業領域，此類事情也屢見不鮮。每隔一段時間，都有一家實力被低估的公司起來與行業領先者競爭，甚至擊敗後者。在網際網路搜尋領域，這種事情正在發生。
搜尋引擎公司ask jeeves曾一度失敗，重整旗鼓後改名為ask.com。我將其與行業領先公司google進行比較，發現就搜尋結果和使用便捷程度而言，ask與google不相上下，甚至有些搜尋結果要好於google。ask有一些與眾不同的特點，其中包括預覽搜尋到的**，便於使用者縮小或擴大搜尋範圍的功能，此外在螢幕上方還有「智慧型回答」，讓使用者找到所需的核心資訊。
ask.com的起點很低。最近的一項研究顯示，ask只占有搜尋市場約6%的份額，而google的占有率為41%，雅虎(yahoo)為29%。不過，ask.com正在奮起直追，並具有擴大市場份額的能力。
**於2023年改名，並更換了公司標誌，刪除了那個名叫吉夫斯(jeeves)的**男管家形像，對回答問題這一賣點也進行了低調處理。
不過，ask.com大刀闊斧的改革並非只是說說而已。廣告量大幅削減，每個頁面只有上方和下方各有三個，而且廣告為彩底，以便與搜尋結果區分開來。搜尋頁面的右邊不像google那樣用來做廣告，而是用於協助使用者進行精確搜尋。
總體而言，ask的搜尋頁面要比google的內容更豐富，結構更有條理，重點放在**內容而非廣告上。
舉例而言，我搜尋泰德威廉士(ted williams)的名字，他是紅襪隊(red sox)的外野手，也是有史以來擊打率最高的球手。在google，我得到乙個簡單的搜尋頁面，最上方是威廉士的官方**連線，右邊是幾個和威廉士相關的商品廣告。
在ask.com，搜尋頁面的最上方是乙個「智慧型回答」(smart answer)框，位於廣告之上，裡面有泰德威廉士相片，他自傳裡的一段話，官方**的連線，百科全書裡關於他的一篇文章，以及另外一些他的**等。
在右邊，ask.com列出了其他相關話題，便於使用者擴大或縮小搜尋範圍，這種功能名叫「縮放」(zoom)。這些相關話題包括紅襪隊，芬威公園(fenway park)，甚至人體冷凍法，因為威廉士死後使用了人體冷凍法，並引起了廣泛爭議。此外，還有關於泰德競爭對手的話題，如喬迪馬丘(joe dimaggio)和公尺奇曼特勒(mickey mantle)。
google和雅虎都有類似ask「智慧型回答」的功能，但ask使用得更頻繁，效果也更好。
其他搜尋引擎也嘗試過類似ask「縮放」的功能，但我發現ask的使用效果好於其他測試物件。
在對泰德威廉士的搜尋測試中，ask所列的鏈結至少和google一樣具備相關性。和google不同的是，ask能讓我預覽這些**的頁面，而不必離開搜尋頁面開啟另乙個視窗。使用這種名叫「望遠鏡」的功能很簡單，只要把滑鼠放在每個搜尋條目旁邊的望遠鏡圖示上，螢幕就會跳出乙個相應頁面的預覽小影象。
在搜尋單詞普羅維登斯（providence，美國羅得島州首府)時，google的頁面最上方是乙個地圖**的鏈結，然後是普羅維登斯大學的鏈結。ask「智慧型回答」框中以一篇關於羅得島州首府的文章開始，然後是一系列以普羅維登斯為名的城市鏈結，然後是同名電視劇集的鏈結。
ask還允許使用者將搜尋過的條目放到乙個名叫「我的東東」(mystuff)的特殊頁面，使用者可以儲存**，甚至上傳瀏覽器的收藏夾內容，然後以資料夾方式進行管理。
google依然很棒，我並不是建議大家不去用它。不過，如果你想體會一下google所沒有的搜尋樂趣，我建議你嘗試一下ask.com。和喬治馬森大學隊一樣，它說不定能給你帶來意外的驚喜。
walter s. mossberg
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