之前的文章已經講了了線性電源的應用，知道它的優缺點。其中，發熱嚴重，效率不高是主要的缺點。功能上也只能實現降壓。對效率要求較高，或者需要公升壓的場合，可以使用開關電源。
開關電源是利用現代電力電子技術，控制開關管開通和關斷的時間比率，維持穩定輸出電壓的一種電源，開關電源一般由脈衝寬度調製（pwm）控制晶元和開關管構成。
開關電源通過控制某個器件的通斷時間實現穩壓。這裡說的「某個器件」通常是具備開關功能的電晶體，如三極體，達林頓管，或場效電晶體。我們常常使用整合了開關管和控制電路的開關穩壓器，來控制電路通斷。電路從輸出電壓引入負反饋控制，如果電壓上公升，開關穩壓器就降低開關導通時間的比例，從而使電壓降低；如果輸出電壓太低，就增加開關導通時間的比例，從而使電壓公升高。這就是開關電源的基本原理。
可以近似認為線性穩壓電源的輸入電流與輸出電流相等，即線性穩壓電源是「恆電流」的。則線性穩壓電路自身的發熱功率為：
當輸入電壓與輸出電壓相差比較小的時候，比如5v轉3.3v，浪費掉34%（1.7/5）的能量。如果輸入電壓與輸出電壓差別比較大，比如12v轉5v，那麼將浪費掉58%（7/12）的能量，由此帶來的發熱問題更是不可忽視。
開關管與控制電路自身的能量消耗很小，理想狀態下效率幾乎能達到100%（優秀的開關電路電源可以達到90%以上）。因此有人說，開關電源是「恆功率」的。
從開關電源的原理也可以看出，如果從輸入到輸出除了開關管，沒有其它元器件，那麼輸出的電壓要麼是最大值，要麼是0，波動太大，不能夠直接使用，需要儲能元件如電感與電容，進行濾波。還需要一些其它輔助元件。這些元件有多種不同的接法，也有多種不同的功能極大拓展了開關電源的種類。比較出名的有boost，buck，以後會介紹。
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