不論是誰都得吃飯穿衣，溫飽是人們追求的生存基礎。在我們的生活中，一些商品是必須購買，比如糧油、保暖衣物、水電氣等生活能源、交通服務、市場醫院等生活服務、房屋使用權（房租）等，這些被稱為生活必須品。
生活必須品並不是一層不變的，其內容隨著時代發展而變化。拿果國來說，起初只是果子、肉、魚、毛皮、樹葉等食品衣物，後來鍋碗瓢盆、各式刀具、飯館、醫館、學堂、集市商鋪、運送貨物的獨輪車等在生活中變得不可缺少，再後來煤電、銀行、保險、喪葬、通訊、（如郵局、**運營商等）、秩序維持機構（如警察局、法院等）等資源與服務也融入生活。但是隨著經濟發展，商品門類日漸豐富的同時，同類商品中的不同品種越來越多，同類商品的可替換性越來越強，拿食品門來說吧，其下包括糧食、蔬菜等類別，而糧食這一類又包含大公尺、小麥、高粱、蕎麥、小公尺等不用品種，甚至還包括紅薯、土豆等等，人們對生活必須品的需求也變得具有彈性（選擇餘地大）。
在生活必須品之外，有些商品是可有可無的，卻可能很受歡迎，比如書籍、酒和酒館、茶和茶館、歌舞戲曲等娛樂表演、電視和電視台、體育健身器材和場所、旅遊景點，及相關服務等，它們被稱為生活選購品，和生活必須品一道構成生活消費品，也就是生活資料。生活選購品的需求富有彈性，且受偏好影響很大，同樣是娛樂消遣，有些人喜歡聽相聲，有些人喜歡看歌舞，有些人喜歡聽戲劇，不一而同。
隨著時代發展，一些生活選購品可能公升級成為生活必須品，比如電子商務、遠端醫療、網路教學、網路傳媒娛樂等事業地發展壯大，使得電腦網路進入千家萬戶，成為公眾日常學習工作生活的一部分；同樣的，一些生活必須品可能降級成為生活選購品，比如隨著公眾福利事業地發展，基本喪葬服務可能成為社會性的福利專案，使得大多數人民群眾不用再為喪葬操心，市場上將僅存一些中高階喪葬服務性企業為少數高收入人群服務，而對高收入人群來說，這類服務是可選擇的。
生活消費品之外，還有生產消費品，也就是生產資料，比如廠房、機械、石油、水、化肥等等。從根本上說，生產資料服務於生活資料，不斷生產改良生產工具、生產方式、提高資源利用率的最終目的，是為了改善人類自身的生活狀況。有些商品可以同時兼有生活、生產資料兩種功能，比如水電氣、錘子釘子螺絲刀、電腦等，所以生活資料和生產資料不是絕對分離的，它們有交集。
再有就是奢侈品，比如因有錢人喜好而價值不菲的金銀珠寶、鑽石瑪瑙，文人極為在乎的畫、硯、石、瓷，文化歷史意義重大的青銅器、陶器，女性十分喜愛的高檔皮包、化妝品，高檔電子產品等。對絕大多數人來說，奢侈品不是生活必須品，可對於少數視面子如生命、視愛物如同一體的人來說，奢侈品也可以是生活必須品。從整個社會看，多數奢侈品既不能用於生產，也不能用於滿足衣食住行等基本生活需求，且有些奢侈品地生產虛耗社會資源（比如金銀飾品、鑲金鑲銀的高檔電子產品、水電氣、糧食等）。但奢侈品地界定也不是一成不變的，隨時代變遷，比如瓷器一開始只是用於盛水、盛飯等，沒想到做好看了變成有錢人家裡的擺設；房子本來只是遮風避雨、保溫取暖、生產經營的，結果一些好房子蓋好之後成為貴族專屬，乙個人佔據偌大地方，好房子反而變成奢侈品，而如果所有木匠、石匠都只蓋貴族住的好房子，老百姓就只能睡茅棚了，連木屋、石屋都成為奢侈品。
以上這些商品是為了滿足經濟發展需要（生產、生活），可以稱為經濟型商品。因為國家、族群、宗教等思想意識上的差別，人類社會還生產許多奇奇怪怪的東西，而且也稱為商品，典型的例子是用來毀滅人類自身的軍事**，簡稱軍火。或許對少數人來說，這類商品是迷人的，但對絕大多數人而言，它們本不應該出現。在沒想好給它們取什麼響亮的名字前，姑且稱之為非經濟型商品吧。就像軍事技術可以民用、服務於社會、為人民帶來福祉一樣，非經濟型商品可能變成經濟型商品；同樣民用技術也可能軍用，所以經濟型商品也可能變成非經濟的。同樣一種東西，就看你是用來生產、生活，還是用來搞破壞了。
經濟發展歸根結底就是為了提高人類自身的生活水平，而判斷經濟體內群眾生活水平的乙個直觀標準是消費構成（單位時間內的個人生活消費品集合）：生活消費種類越豐富、涵蓋面越廣、質量越高（食品、服裝、教育、醫療、交通、娛樂、旅遊等等）、受到的自然懲罰越少（最好沒有），物質精神享受便越多，生活水平越高。要將這一標準實際運用，卻需要一步步細化，比如如何衡量消費種類的豐富性和涵蓋面、如何在正面結果中扣除環境汙染、自然災害等負面因素。
如果簡單地將豐富性定義為商品品種的數量、涵蓋面定義為商品門類的數量（比如食品可以稱為一門，糧食稱為一類，大公尺稱為一種），那麼該如何反應不同門類商品消費的比重狀況呢？某人一星期就只有一天休息，看了一次報、一次電影，逛了一回公園，其他時間都在吃飯、睡覺、上班，電視都沒得看；另一人一星期只有三天在吃飯、睡覺、上班，其他時間不是旅遊，就是上劇院、影院，如果光看消費品門類品種的數量，就會得出二人生活水平相當的錯誤結論。
我們可以制定出或仔細或大略、或複雜或簡單的統計評估方法，但也因此必然夾雜不同世界觀、人生觀地影響，要想得出超越時代的普適公理幾乎不可能，這裡也就不羅嗦了，現實有個簡單方法：恩格爾系數，計算食品支出總額佔個人消費支出的比重。
按照這個標準，很容易比較個人生活水平，如果要衡量經濟體內所有成員的生活水平，需要進一步延伸。通常人們會想到平均化，即計算所有成員的平均消費構成，且不說難度誤差可能有多大，如果經濟體內貧富差距巨大，平均化的結果是不能代表普羅大眾的實際生活水平的。所以，要衡量乙個經濟體的發達程度，衡量其成員的生活水平，就應當計算生活在社會最底層的群眾的消費構成，這樣才能保證所得結果的普遍性。
有了經濟體內群眾生活水平的判斷標準，我們便可得出相應的經濟體進步與否的判斷標準：在單位時間內，如果乙個經濟體內所有成員的生活水平是提高的，則可以認為社會是進步的，反之則是退步。但是切記，單個經濟體進步與否，不能代表全人類，只有所有人的生活水平都提高了，人類才是進步的。
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