所謂命令式程式設計，是以命令為主的，給機器提供一條又一條的命令序列讓其原封不動的執行。程式執行的效率取決於執行命令的數量。因此才會出現大o表示法等等表示時間空間複雜度的符號。
而函式式語言並不是通常意義上理解的「通過函式的變換進行程式設計」。注意到純的函式式語言中是沒有變數的（沒有可以改變的東西，所有的東西在定義以後就都是不變的），那麼這樣的東西有什麼好處呢？就比如，如果所有的東西都是不變的，那麼我們又怎麼進行程式設計呢？
實際上，我們在函式式程式設計中進行構建的是實體與實體之間的關係。在這種意義上，lisp雖然不是純粹的函式式程式設計，但是也算是函式式程式設計一員。使用這種定義，大多數提供了原生的list支援的指令碼語言也可以算混合了函式式語言的功能，但是這不是函式式語言的精髓。知其然，還要知其所以然。我們既然已經有了精確自然的命令式程式設計，又為什麼還需要函式式程式設計呢？我們舉個小例子。
int fab(int n)
這是用c語言寫的求斐波那契數列的第n項的程式，相應的haskell**是這樣的：
fab :: (num a) => a -> a
fab n = if n == 1 || n == 2 then 1 else fab(n - 1) + fab(n - 2)
看上去差不多對不對？但是這兩個程式在執行的效率方面有著天差地別的差距。為什麼呢？c語言是標準的命令式程式語言。因此對於你寫下的每一行語句，c程式會原封不動地機械地去執行。如果想效率提高，你必須自己去分析程式，去人工地減少程式中執行的語句的數量。具體到這個c程式，我們注意到在每次函式呼叫時，都會產生兩個新的函式呼叫。這時，實際產生的函式呼叫的數目是指數級別的！比方說，我們寫fab(5)，實際的執行結果是：
fab(5)
fab(4)
fab(3)
fab(2)
fab(1)
fab(2)
fab(3)
fab(2)
fab(1)
我們看到，fab(3)被求值了兩遍。為了計算fab(5)，我們實際執行了8次函式呼叫。
那麼函式式語言呢？我們說過，函式式語言裡面是沒有變數的。換句話說，所有的東西都是不變的。因此在執行fab(5)的時候，過程是這樣的：
fab(5)
fab(4)
fab(3)
fab(2)
fab(1)
fab(3)
總共只有五次應用。注意我說的是應用而不是呼叫。因為函式式語言裡的函式本意並不是命令式語言裡面的「呼叫」或者「執行子程式」的語義，而是「函式與函式之間的關係」的意思。比如fab函式**現的兩次fab的應用，實際上說明要計算fab函式，必須先計算後續的兩個fab函式。這並不存在呼叫的過程。因為所有的計算都是靜態的。haskell可以認為所有的fab都是已知的。因此實際上所有遇到的fab函式，haskell只是實際地計算一次，然後就快取了結果。
本質上，這代表了我們提供給函式式語言的程式其實並不是一行一行的「命令」，而只是對資料變換的說明。這樣函式式語言可以深入這些說明中，尋找這些說明中冗餘的共性，從而進行優化。這就是函式式語言並不需要精心設計就會比命令式語言高效的秘密。命令式語言當然也可以進行這種優化，但是因為命令式語言是有邊界效應的。而且大部分情況下都是利用邊界效應進行計算，因此很難推廣這種優化，只有少數幾種窺孔優化能取得效果。
放到這個例子上，因為本質上我們兩次的fab應用是重疊的。haskell發現了這個特點，於是將兩次fab的結果快取下來（注意，能快取結果的必要條件是這個函式返回的值是不會變的！而這是函式式語言主要的特性）。如果後續的計算需要用到這兩次fab的結果，就不需要再次重複計算，而只是直接提取結果就可以了。這就是上面幾乎完全一樣的兩個程式效率相差如此之大的主要原因。
函式式語言有這樣的優勢，那麼函式式語言有沒有缺陷呢？當然是有的。函式式語言不如命令式語言那麼純粹。和機器一一對應，這在某些情形下會導致更差的效率和更低的開發效率。對計算模型不斷深入的了解會縮短這兩者之間的差距。然而，一定要注意命令式語言是植根於馮·諾依曼體系的，一旦新的體系產生了革命性的改變。那麼命令式語言就不會再適用，而只能通過模擬的方法進行執行，到那個時候，函式式語言和命令式語言的地位就會完全顛倒過來，當然這並不是我們目前需要考慮的問題，但是在現在稍微了解一點函式式語言程式設計的思想是十分重要的。
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