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美國人阿西莫夫說過，人類最早的「計算機」是手指，英語單詞「digit」既表示「手指」又表示「整數數字」。文明萌芽之前，人類的祖先還沒有「數」的概念。在廣袤的原始森林裡，他們認識這棵樹，也認識那棵樹，唯獨沒有這是從哪到哪第幾棵樹的概念，更沒有某一範圍內總共有多少棵數的概念。——孫燕群《計算機史話》
等到祖先們漸漸有了計數的意識，起初也侷限於很小的數。他們用身上的特定部位去表示，比如用鼻子表示1、用眼睛或耳朵表示2。直到解放前，我國還有些文化發展比較遲緩的民族最多只能數到3或10，再往後數就數不清了，只將其統稱為「多」。在國外，澳大利亞、巴布亞紐幾內亞和巴西的一些部落也沒有定義2或3以上數字的名稱。
人天生是不擅長計數的，潛意識裡很容易把超過3的數目歸類為「多」。
這就好比，在沒有有意識統計的情況下，當有一兩個人說你長得好看，你會記得有那麼一兩個人說你好看，而當有第
三、第四個人這麼說時，你的印象裡一定是：好多人都說我長得好看！
然而人類終究是要與較大的數打交道的，除了每天的吃喝拉撒，祖先們漸漸需要面對「打到了多少獵物」、「部落有多少人口」這類簡單的統計問題。他們開始動用身上的各種部位，也終於出現了我們的主角——手指。
每個原始部落都約定了一套內部通用的規則，據統計，單在巴布亞紐幾內亞就發現了至少900多種不同的肢體計數方法。其中一種是這樣的，用上半身的27個部位表示數字1~27。這在我們看來，卻比直接使用數字麻煩得多。
原圖來自《「啊哦嗚」部落和「牟尼」部落》
當然應用最廣、流傳最久的，還是手指和腳趾，一指/趾就是1，雙手就是10，一人就是20，為此史上有諸多民族曾使用二十進位制。藏文中，「人」字有20的意思；法語中，80為quatre-vingts（4個20），90為quatre-vingt-dix（4個20加10）。
法語數字單詞表（來自網路）
而比起腳趾，手指用起來畢竟更加方便，也更具生命力（沿用至今），這也是人類預設使用十進位制計數的根本原因。
相對簡單的手指計數通常用乙隻手指示個位，另乙隻手指示十位，可以直白地表示出1~99。
右手表示個位數，左手表示十位數（來自《計算機技術發展史（一）》p17）
左右手並用可以表示任意乙個二位數（來自《計算機技術發展史（一）》p17）
高階一點，可以用上手指的分節。一種理論認為，古巴比倫人用一手的12個指節表示1~12，用另一手的五指表示12的1~5倍，從而可以表示1~60。這正對應著楔形文字中數字的六十進位制記載方式。
來自《用身體來計數》
再高階一點，手指的彎曲、指關節的方向所形成的各種手勢都可以用來表示更大的數。比較典型的例子是2023年，由義大利數學家luca pacioli整理的一套手指計數法。
左側兩列為左手手勢，表示1~90；右側兩列為右手手勢，表示100~9000。左右動作是對稱的。（來自《計算機技術發展史（一）》p20）
不得不感嘆人類的智慧型，在無法借助外部工具的時代，光靠手指就能計數到成百上千，甚至達到百萬。現在我們在生活中時常也用手指示數，但基本只會從1數到10，折回來再從11數到20，以及一些表示6、8等特殊數字的簡單手勢。
然而僅僅能用手指表示數字並不稀奇，現在聾啞人使用的手語除了數還能表示無比豐富的含義，欲將手指稱為計算工具，起碼還要實現計算功能。手指確實可以進行一些簡單的計算，配合以心算口訣，不但能做加減還能做乘除，我國古代就出現過成熟的「手算」方法。明代數學家程大位在其《演算法統宗》一書中詳細記載了由**商人發明的「一掌金」演算法[1]
，靠右手指點左手各指關節完成計算。
來自《演算法統宗》卷十七
是可謂演算法在手，天下我有，商人出門談生意，兩手往衣袖裡一藏（那時的演算法可是商業機密不能輕易外洩），袖裡吞金，掐指一算，出賬入賬都清清楚楚了。有歌謠曰：
袖裡吞金妙如仙，靈指一動數目全。無價之寶學到手，不遇知音不與傳。「手算」雖然方便，但能算的數值範圍畢竟有限，還需配合以複雜的心算口訣。現在一些數學老師熱衷於開發面向小朋友的手指速演算法，確實比純心算要快、要可靠，用來開發智力可以，實際應用起來就捉襟見肘了。而正是手指的這種侷限性，促使著人類擺脫身體部位的束縛，一步步朝著更先進的計算工具邁進。
美國手勢（原圖來自維基「american manual alphabet」詞條）
中國手勢，這個再熟悉不過了。（原圖來自維基「chinese number gestures」詞條）
而最令人震驚的，是程式設計師專用的二進位制手勢……（來自網路）
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